Une semaine avant sa mort, Nel a appelé sa sœur, Julia, qui n'a pas voulu lui répondre. Alors que le corps de Nel vient d'être retrouvé dans la rivière qui traverse Beckford, leur ville natale, Julia est effrayée à l'idée de revenir sur les lieux de son enfance.
De quoi a -t- elle le plus peur ? D'affronter le prétendu suicide de sa sœur ? De s'occuper de Lena, sa nièce de quinze ans, qu'elle ne connaît pas ? Ou de faire face à un passé qu'elle a toujours fui ? Plus que tout encore, c'est peut-être la rivière qui la terrifie, ces eaux à la fois enchanteresses et mortelles, où depuis toujours, les tragédies se succèdent.
L'auteur a su encore une fois créer une ambiance plus que pesante sur les personnages et sur nous lecteurs.